בדיקת PET CT מתבצעת באמצעות חומר שמחקה את פעילות הסוכר בגוף. החומר נקרא FDG והוא מחובר לאיזוטופ שבעזרתו נוצרת התמונה. גידולים סרטניים משתמשים בסוכר ולכן החומר שמוזרק יגיע אל הגידולים אותם נראה בתמונות.

כיום, קיימים חומרים חדשים שנקשרים לתאי גידול מיוחדים. לדוגמא, לגידול של בלוטת הערמונית נשתמש בחומר מסוג PSMA  שנקלט ביתר בגידולים אלה.